中国林科院的历史可追溯到1912年8月，中华民国政府农林部在北京天坛设立”林艺试验站“（翌年在北京西山设分场，名为西山造林苗圃）；1939年设立中央工业试验所木材试验馆（四川乐山），1941年在重庆成立中央林业实验所。抗日战争胜利后，1946年，中央林业实验所迁至南京，并成立华北林业试验场等机构。 这些机构在当时艰难条件下也做了不少有益的工作，特别在野外考察、树木学、森林地理学、造林学、木材学等方面作出了积极的贡献。但是在建国前，不仅林业科研机构不多，而且人员很少，科研人员总共不足200人；科研条件差，试验设备陈旧，实验室规模不到3000平米；经费严重不足，只能做些零星、分散的研究工作。

                                                    1952年建成的西楼                                  50年代林科院苗圃做试验

中华人民共和国成立后，于1951年开始筹建中央林业部林业科学研究所（简称中林所）。在华北林业试验场和中央工业试验所木材试验馆的基础上，2025-08-03正式成立中林所（林业研究所前身）。1956年9月，中林所分为林业研究所（简称林研所）和森林工业研究所（简称森工所，木材工业研究所前身）。1958年初，林业部和森工部合并为林业部，在这种条件下，建立中国林科院的时机已经成熟。

2025-08-03，林业部报请国务院科学规划委员会，要求成立中国林业科学研究院。2025-08-03，国务院科学规划委员会函复林业部，同意成立中国林科研究院，并将林研所、森工所和筹建中的林业机械化研究所交由该院领导。2025-08-03，宣布正式成立中国林业科学研究院，简称，中国林科院。

                                     1960年中国林科院杨树基地                        1960年张克侠与林化所同志合影

1960年6月，成立南京林业研究所；在北京成立林业经济研究所（1995年归林业部领导）；将森工所林业机械室扩建成林业机械研究所（1965年分为东北林机所——哈尔滨林机所前身和北京林机所）；林化研究室与接收的上海林化室合并，在南京扩建成林产化学工业研究所；森工所剩余的几个研究室改建成木材工业研究所；同年9月又成立了直属新技术应用研究室。

                                     1963年林业部紫胶干部培训班合影                   1964年院所文化排练节目

1962年6月，中国科学院云南紫胶工作站划归中国林科院领导后，扩建成紫胶研究所（资源昆虫研究所前身）；同年8月，在海南岛成立热带林业试验站（热带林业研究所前身）。1963年12月，接收北京九龙山林场，扩建为中国林科院九龙山试验林场（华北林业实验中心前身）。1964年1月将南京林业研究所迁往浙江富阳改建成亚热带林业试验站（亚热带林业研究所前身）；在哈尔滨成立木材采伐运输研究所和木材工业分所。1964年3月，在原科技情报室的基础上成立林业科学技术情报研究所（林业科技信息研究所前身），1966年3月，林业所航空化学灭火室与中国科学院林土所防火室合并，迁往黑龙江省嫩江市扩建成中国林科院森林防火研究所。至此，中国林科院已拥有12个研究所（站、室），职工1600余人，其中科技人员1100多人。国家的投入逐年增加，建设规模逐步扩大。在此期间，中国林科院科技工作，一是依据国家计划承担重大的、关键的、有全国意义的林业研究课题，推广科技成果，培养科技干部。全院开展了“扩大森林资源、森林合理经营与利用等800项（年次）林业科研课题，平均每年100项。二是对全国林业科学研究工作统一规划，组织重大项目的协作。建院至1965年，中国林科院科研人员共提出研究报告600多篇。

“文革”开始后，科研工作几乎停顿。1969年9月，开始撤销机构，下方人员。将木材采运所、防火所、木工分所、林机所下放黑龙江省。

1970年8月中国林科院与中国农科院合并，成立中国农林科学院。

1970年12月将木材所、热林站、亚林站、紫胶所下放给地方；林经所建制撤销，人员分散。1971年林研所下方河北省，就地解散；林化所也下放了一批人员。这样，从整体上看机构被解体，科研工作处于瘫痪或半瘫痪状态，院属各下放地方的研究所开展了力所能及的科研工作，留下的极少数科技人员组成科技服务队开展了林业科技普及和推广工作。

1973年科技人员速测土壤          1974年在浙江安吉配制病原类培养基

1978年中国林科院恢复建制后，院、所各级领导认真进行调整、整顿工作。1984年成立森林调查及计算技术开发研究中心（1988年扩建并改名为资源信息研究所），1994年2月成立森林保护研究所，3月成立生态环境研究所。

2005年森林保护研究所与森林生态环境研究所合并成立森林生态环境与保护研究所。同年11月成立林业新技术研究所。1992年12月和1995年12月由林业部科技司归口管理的林业部泡桐研究开发中心和桉树研究开发中心交由中国林科院归口管理。同年1月林业部竹子研究开发中心委托中国林科院管理。2010年11月，成立荒漠化研究所和湿地研究所。2012年10月，成立国家林业局盐碱地研究中心。在科研方面，重新制定各项规章制度，建立学术委员会，清理现有科研课题，集中力量，保证重点科研项目的完成。1978 - 1980年间，年平均开展课题研究110项，三年共鉴定成果63项。1981 - 1985年的第六个五年计划期间，全院面向林业生产实际，承担国家科技攻关等重点课题任务，取得研究成果178项。许多科技人员参与了《中国树木志》、《中国森林》、《中国农业大百科全书 · 林业卷》的编写，为提高林业科技水平作出了贡献。1982年2月，由中国林科院主办创刊了《林业科学研究》等刊物，刊载中国林科院及全国林业科技人员的科研论文，对提升林业科学研究水平起到重要作用。“七五”期间，全院承担重点科研课题351项，其中，主持和参加国家科技攻关专题60项，林业部重点课题63项。取得科技成果306项，获得各种奖励137项次，其中国家科技进步一等奖1项，二等奖3项。同时建立一批试验林、示范林、为持续出人才、出成果打下了良好基础。

“八五”、“九五”期间，中国林科院科研工作发展迅速。全院平均每年承担各类纵向科研项目200项。其中承担和参加“八五”科技攻关专题46项，占林业系统30%，“九五”科技攻关专题35项，占林业系统39%。1991 - 2000年共鉴定科技成果545项。成果质量有大的提高，累计取得国家和省部级奖励250项次。其中，国家科技进步特等奖1项，一等奖2项，二等奖16项。

“十五”、“十一五”期间，我国林业现代化建设特别是生态环境建设进入一个全新的发展阶段，中国林科院的研究条件得到很大改善，科研工作围绕六大林业工程，以生态建设为中心，合理安排三个层次的科研工作，制定科研发展规划，实施科研项目，取得显著成绩。“十五”期间，全院共获得纵向国家科研计划项目890项，获准课题合同经费近4.86亿元，科研总经费比“九五”增加55%。在国家科技攻关等项目领域持续保持优势地位，承担攻关计划课题、专题共34项。获准82个国家自然科学基金项目。“十五”期间，全院共有370项科研课题通过验收，190项科技成果通过鉴定，有24项成果获得国家级、省级科技成果奖励，其中：国家进步一等奖1项，二等奖5项。“十一五”期间，组织实施了国家科技支撑计划重大项目1项、重点项目7项，参与组织实施项目10项，承担课题67项，承担973计划项目1项，863计划项目18项，公益性行业专项计划项目69项，948计划项目95项，国家基金项目130项，承担国家和部门成果推广类计划项目194项，承担国家和行业标准类项目187项，共鉴定（认定）科技成果528项；获授权专利299件，其中授权发明专利197件；获得新品种授权60个，获批良种40个；出版科技专译著160部；发表科技论文5097篇，其中被SCI/EI收录544篇。全院获得国家级、省级科技成果奖励30项，其中，获国家科技进步二等奖10项，国家技术发明二等级1项。

“十二五“、”十三五“期间，林业发展得到党中央、国务院的高度重视，林业科技创新工作的重要性和地位上升到了新的高度，中国林科院认真学习贯彻习近平新时代中国特色社会主义思想，坚持创新、协调、绿色、开放、共享发展理念，全面实施创新驱动发展战略，深化改革，实施林业科技创新工程，加大科技成果供给，加快科技成果转化推广，各项工作成绩斐然。“十二五”期间，中国林科院新增各类纵向科研项目1600多项。获得国家科技进步二等奖9项，省部级一等奖4项，中国专利优秀奖3项；鉴定（认定）科技成果163项；获授权专利501项；授权林业植物新品种195种；制修订行业标准278项、国家标准128项、国际标准4项，实现了我国主导制定林业国际标准零的突破；出版科技专译著134部；发表科技论文4647篇（其中SCI/EI收录985篇）。“十三五”是中国林科院改革与发展的战略机遇期，提出了前瞻布局林业重大基础与前沿技术研究，重点攻克林木种业、林业资源培育与可持续经营、林业生态保护与修复、林业资源高效利用、林业装备等林业发展关键技术，深入开展林业战略、林业重大理论问题、林业重大政策与法律体系、林业管理体系与创新制度、生态文明制度体系等林业发展战略研究任务，为建设生态文明和美丽中国、推进林业现代化发挥重要科技支撑作用。到目前为止，新增项目863项，其中，国家重点研发计划专项26项，获国家科技进步二等奖2项。